二、 壇城之來源
佛陀八萬四千法門之教，大抵不出經和續。所謂經，是佛以釋迦牟尼相，對一般眾生所說的法；而續，則是佛現金剛持相，針對利根眾生宣說的特別教法。

根據續部經典，當年釋尊在靈鷲山（今北印度）宣講般若經的同時，另外化成金剛持，於金剛座吉祥哲邦（今南印度）開示首部續典-時輪金剛根本續，並示現該本尊的壇城。這便是壇城溯源、佛陀最初之教。

我們凡夫都是以庸常顯現的執著，及自我中心的形式，創造眼前的器世間。相反的，本尊是已完全覺悟的心識，創造轉化此器世間，因而形成所謂的「壇城」。想要接受灌頂，第一步即是先入壇城，所以要先對自己所修本尊之壇城有所了解。鈴論師所著《灌頂儀軌》說：「金剛持宣說，灌頂壇為先」故此灌頂中，壇城是很重要的。

「壇城」有完整與圓滿的意思。在梵文裡，則有萃取精華之意。但在密續本尊法的成就法修行中，壇城則是象徵宇宙，《灌頂儀軌》說「今當說何為，曼陀羅體性，繪畫諸事業，線分彩次第，諸眾生本性，所成壇無二。」此指壇城分繪畫壇城、彩沙壇城、身壇城三種。在密續以及解釋密續的諸大智者都說：最初灌頂，應依彩沙壇城。

三、 沙壇城製作之目的與利益
彩沙壇城的材料適用各種寶石、米、花或者磚末、炭末、骨粉等。以前在西藏，是用各種顏色鮮豔的石頭磨成粉而製作。現在是用白色石頭，磨成粉後用染料染製而成。共有白、黑、藍、紅、黃、綠，後四種右各分成深、普通及淡三種層次，所以共能配製成十四種顏色。

首先先將垂直線及對角現用粉筆、木炭或者鉛筆畫在木板基座上，而此基座通常塗成紅色或藍色。並且由中間開始繪製，漸次向外。而此儀軌中的每一個步驟，都是依佛陀留下來的密續教典如法製作，未曾改變過。

彩沙壇城的每一個符號或字母，皆象徵著本尊、空行護法等。在密續中有提到，若有人不小心踏到或坐到壇城的一部份，這不僅是一種褻瀆，也是破了所受的三昧耶戒。為了避免如此的過失，做彩沙壇城的法師們會先做課誦，並將壇城的輪廓線觀想成立體的而非平面，直至完成皆如此。

製作彩沙壇城的法師必須記住壇城的每一個細節及做法。這些藝術技巧在大昭寺都必須經過嚴格的訓練，且需熟記各種符號及其意義才能畫。因為每一個細節都是密續的表法，絕不可以有創新的做法，能創新的只是使自己的技巧更熟練而已。製作的過程中要保持極高度的專心、小心，因為作壇城的法師是將佛陀的教法付諸實踐。而壇城也代表著佛如何達到開悟的教授，因此他們製作的動機與美度，關係到觀賞者是否能中得到最大的加持。

在古老寺院裡，彩沙壇城是用手做的。到了十八世紀，大昭寺的法師發明了chakpu「恰普」，一種狹長型的金屬漏斗，此種漏斗有一對，一個有鋸齒，一個裝彩沙，來回摩擦恰普，使彩沙流出。這種恰普也有大小不同的尺寸，運用在壇城各種不同的部份。這一對恰普，一個代表慈悲，一個代表智慧，摩擦所出的聲響代表空性之音，製作的過程則如同佛教徒的修行，結果則是圓滿的彩沙壇城--解脫壇城的顯現。

壇城的製作，可以彩沙砌造、平面彩繪或立體雕塑。而沙壇城，由於需要數人合作，加上保存不易，愈顯其難得珍貴。西藏傳統上，沙壇城是在特殊的儀式--如灌頂--中製作，或為除障，或作為本尊宮殿正式的介紹。

壇城是聖物。相傳製作沙壇城者及施主因此所累積的功德與淨除的惡業，其數量就等於製作所用的沙數。又由壇城本身的威神力，會使觀看者單因看到，就累積很大功德。倘若更以強烈的信心與清靜的動機來看，將獲得未來成就該本尊淨土的種子，並且證得其種種功德。

四、 沙壇城造法之承襲
有關沙壇城的造法，在格魯派總別為上下密院兩個不同的傳承。兩者風格最顯著的差異在於上密院砌的沙壇城整個呈平面式，而下密院則特別把壇城中心的本尊、周邊的蓮花瓣、壇城凸起，呈立體狀。前者所傳屬一般共通的造法，後者乃為不與他人共同的密法，不輕易外傳。

起源
佛陀的教授，在佛陀圓寂後，才由弟子結集起來。

凡廣泛對大眾宣說的，均收集記載於經中；另有針對特殊根器及學習條件的弟子，做特別講授的，則收集記載於續部。

相傳，佛陀在靈鷲山宣說般若波羅密多經，同時也在南印度金剛座吉祥哲邦之處傳法，化現「金剛持」相，並示現淨土壇城，講授密續法。此在首部續典--時輪金剛根本續有記載。

各種根本續〈見西藏《大藏經》的《甘珠爾》〉中，談到不同本尊的壇城，但詳細描述其莊嚴、記載其比例的，則是由80位大成就者--龍樹、無著、那若巴、諦洛巴……等人，在甚深禪定中親賭本尊淨土，再以文字記載下來〈見於西藏《大藏經》中的《丹諸爾》〉，並經由師徒間的教授，毫無間斷地流傳下來。

製作壇城是一種修證的方便法門
一則，透過對本尊淨土、宮殿、環境細節，種種清靜莊嚴的熟悉與含蘊之究竟意義的了知，修行者在觀修時，能有更清晰的觀想。

二則，製作壇城乃出於信心、恭敬心，選用珍貴的材料，並投入龐大的體力、心力、財力，故可累積許多福德資糧。此外，製作壇城時需全神專注、一心不亂，當下即是修定的功夫。

製作沙壇城的傳統
製作沙壇城，需要長達3~5年的密集學習訓練，包括熟記儀軌、熟記各種圖案及圖案蘊涵的意義、學習測量方法、熟悉製作工具的操作及實地砌造壇城，是一項需要極大的體力、記憶、技巧的傳統。故此傳統在佛教各傳承脈系均甚少教習。

現今，在上密院、下密院及十四世達賴喇嘛尊者的Namgyal Monastery，也僅做大威德金剛、密集金剛及勝樂金剛壇城。

沙壇城圖案說明
壇城中不同的部分象徵佛意不同層面的功德。
五色：五種基本顏色〈藍、黃、紅、綠、白〉，代表五方佛及五智。

中心部份：
壇城最主要的部份及本尊的安住處。觀世音菩薩正面朝向東方。
周圍有八大蓮花。
其外有金剛鬘：代表恆轉大乘法輪。
●月、日、金剛杵：代表智慧雙運。〈月：悲心，日：智慧，金剛杵：雙運〉
●四門：代表四聖諦及四靜慮
東方：代表四念住，南方：代表四正斷，西方：代表四神足，北方：代表清靜五根。
●宮殿牆外台階：代表四種三摩地。
●獻供天女：代表四正知。
宮殿牆外四個方向，每方向各有四位持不同供品的天女，共十六種供品，供養壇城內本尊。
●外牆上瓔絡：代表滿眾生願。
●寶瓶：1.每個門的兩邊都有聖王七寶瓶。
2.如意寶瓶〈滿願寶瓶〉，其上裝飾有外形似菩提樹葉的轉輪王七寶。
●寶幢：代表戰勝逆緣／逆境。
雪獅身、金翅鳥頭
寶幢飾有金魚、吐寶鼠尾巴
海螺口有鱷魚頭
●雙鹿法輪圖：代表聆聽教法。（雙鹿：靈敏專注的聽法；法輪：象徵說法）
●寶傘：聽聞教法可息除煩惱。（如同躲在傘下可避暑熱）
●雲朵：象徵大悲心；如同雲朵化為雨露降下，滋潤大地萬物使成長；佛陀慈悲，由大悲而傳下教法、利益眾生。（雨代表教法）
●蓮花辦：計64瓣，象徵菩提心；如蓮花出污泥而不染，佛菩薩為就渡眾生而於娑婆世界但不受污染。
（另外，不共說法，蓮花扮代表臍輪，其數64與脈有關，此點在密續修行很重要，密續行者重視脈與氣輪的修持。）
●金剛牆：象徵保護行者，不受外在、內在的障礙。
●火輪：
1. 象徵出離心，共有32個火輪（位於壇城最外圍的一圈）。由五種顏色的彩沙砌造而成，象徵五智；因為有智慧，故能知取、捨，能斷離苦與苦困，故火輪象徵出離心。
2. 對壇城內的行者而言，火輪好似彩虹般悅目；對壇城外的魔障而言，火輪則似烈焰，連正視都困難。

所以，壇城最外圍是象徵出離心的火輪；然後是象徵菩提心的蓮花瓣；在裡面的整個壇城則應以空性政見來思惟，及壇城內的一切莊嚴清淨均是阿彌陀佛所示現，恰如水中映月般，亦可被收攝回去。

對行者而言，壇城代表整個修證的過程──基、道、果。壇城的每個細節及圖案，涵蓋了從凡夫到證悟成佛的整個修行次第。

灌頂結束後，須祈請恭送壇城諸尊回到各自淨土，而後再進行分解壇城的儀式。先將在壇城中代表主要本尊的沙堆請起，然後再由上師手持鈴杵，有順序的將壇城的能量切割開來。後將彩沙裝載寶瓶中，送到河邊或海邊，祈請龍王接受此加持過的彩沙，希望龍王能保護眾生。又觀想流水經過彩沙加持後，輾轉變成雨降到地上，所有眾生及環境也將受到加持與淨化。如此觀想後，再將彩沙倒入水中。有一部份則分給大眾帶回家，放在水裡或當房子的地基，做為保護之加持物。分解壇城代表的意義是不要執取，因眾生皆有強烈自性執之煩惱，分解壇城就是為了對治這種執著。身為佛教徒必須有無常的概念，一切生命形態，本來就是如此變化不斷，因此，分解壇城正是保留壇城的最好辦法。

能親自見到彩沙壇城，宿世皆需具有深厚的福德因緣。我們總要很感恩，感恩我們的師長達賴喇嘛賜予我們灌頂，引領我們看到壇城。因此繞視壇城的時候，不僅只是看個熱鬧而已，在內心必要默默的許願：「我一定要擁有與本尊一樣的功德與受用。而在此學習道上，也希望上師達賴喇嘛能時時刻刻陪伴著我們，協助我們的成長。」